Nhà khoa học chính trị Thomas R. Dye từng nói rằng chính trị là cuộc chiến đấu với các nguồn lực khan hiếm của chính phủ: ai có được chúng, ở đâu, khi nào, tại sao và bằng cách nào.[9] Vì chính phủ đưa ra các quy tắc trong một nền kinh tế phức tạp như Hoa Kỳ, hệ quả sẽ là các doanh nghiệp, cá nhân, tổ chức phi lợi nhuận, nhóm thương mại, tôn giáo và các tổ chức khác (các tổ chức bị ảnh hưởng bởi các quy tắc này) sẽ cố gắng tác động lên chính phủ để tạo ra những phán quyết có lợi cho tổ chức họ. Cuộc chiến giành ảnh hưởng đã xảy ra trong mọi xã hội có tổ chức kể từ khi bắt đầu nền văn minh, cho dù đó là Athens cổ đại, Florence trong thời kỳ của Vương quốc Hồi giáo, Hoàng gia quá cố hay Hoa Kỳ ngày nay. Những người vận động hành lang thời hiện đại theo một nghĩa nào đó giống như các cận thần của Ancien Régime. Nếu bỏ phiếu là một cách chung để công chúng kiểm soát chính phủ, thì vận động hành lang là một nỗ lực có mục tiêu, cụ thể hơn, tập trung vào một loạt các vấn đề hẹp hơn.[1]

Khái niệm hành lang có nguồn gốc từ kiến trúc của tòa nhà Quốc hội Anh, trong đó có một phòng hành lang bao bên ngoài sảnh chính. Những người vận động một chương trình nghị sự sẽ cố gắng gặp gỡ các thành viên của Nghị viện trong căn phòng này và họ được biết đến, bằng cách ẩn dụ, như những nhà vận động hành lang, mặc dù một ý kiến vào năm 1890 cho rằng từ "lobby" là từ Mỹ và thuật ngữ này không được sử dụng nhiều ở Anh.[10] Khách sạn Willard, cách Nhà Trắng tại 1401 Pennsylvania Avenue 2 khối nhà, tuyên bố thuật ngữ này bắt nguồn từ đó: "Chính từ hành lang Willard, Ulysses S. Grant, thuật ngữ vận động hành lang đã trở nên phổ biến. Thường bị làm phiền bởi những người tự quảng cáo khi ngồi trong sảnh và thưởng thức xì gà và rượu mạnh của mình, ông gọi những cá nhân này là "vận động hành lang".[11]

Thuật ngữ vận động hành lang theo cách nói hàng ngày có thể mô tả một loạt các hoạt động như gợi ý vận động, quảng cáo hoặc thúc đẩy một hành động. Theo nghĩa này, bất kỳ ai cố gắng gây ảnh hưởng đến bất kỳ vị trí chính trị nào cũng có thể được coi là "vận động hành lang", và đôi khi thuật ngữ này được sử dụng theo nghĩa lỏng lẻo này. Một người viết thư cho một đại biểu quốc hội, hoặc thậm chí đặt câu hỏi cho một ứng cử viên tại một cuộc họp chính trị, có thể được hiểu là một người vận động hành lang.[1][12]

Tuy nhiên, thuật ngữ "vận động hành lang" ở Mỹ nói chung có nghĩa là một hoạt động được trả tiền với mục đích cố gắng "gây ảnh hưởng hoặc gây ảnh hưởng" cho một quan chức chính phủ Hoa Kỳ - bao gồm các quan chức và các quan chức được bầu - hướng tới một hành động cụ thể mong muốn thường liên quan đến pháp luật cụ thể. Nếu vận động được phổ biến thông tin, bao gồm cả nỗ lực để thuyết phục các công chức cũng như công chúng và giới truyền thông để thúc đẩy lý do tạo ra của một cái gì đó và hỗ trợ nó, khi hoạt động này trở nên tập trung vào điều luật cụ thể luật, ủng hộ hoặc phản đối, nó sẽ vượt qua ranh giới từ vận động và trở thành vận động hành lang. Đây là ý nghĩa thông thường của thuật ngữ "vận động hành lang." Một đánh giá cho rằng phần lớn hoạt động của các tổ chức phi lợi nhuận không phải là vận động hành lang, vì nó thường không có nghĩa là thay đổi luật pháp.